El Alto Sil es una Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), un Lugar de Interés Comunitario (LIC) de la Red Natura 2000 y forma parte del Plan de Espacios Naturales Protegidos de Castilla y León. El área comprende la Reserva de Biosfera Valle de Laciana y se encuentra dentro del ámbito de aplicación del Plan de Recuperación del Oso Pardo y del Plan de Recuperación del Urogallo cantábrico en Castilla y León.
Esta ZEPA forma parte del núcleo más importante de la población de urogallo cantábrico, junto con la ZEPA de Omaña. Según datos de 2005 las dos áreas albergan el 39% de los cantaderos inventariados y por ello son de vital importancia para la conservación de la subespecie y como área de expansión de zonas colindantes como Los Ancares leoneses y Los Ancares lucenses.
Desde el punto de vista biogeográfico este espacio se sitúa entre la Región Atlántica (99,7%) y la Región Mediterránea (0,3%). La zona comprende casi toda la comarca de Villablino, en la cabecera del río Sil, situándose en el norte de la provincia, en plena cordillera Cantábrica, limitando con Asturias. La zona presenta grandes desniveles, con cumbres por encima de los 2000 metros de altitud y valles profundos a menos de 800 metros, por lo que el paisaje resulta muy variado.
El hábitat se caracteriza por la presencia dominante de brezales y bosques caducifolios. En las partes más altas existen roquedos calizos, canchales y pastizales de montaña, las laderas presentan bosques más o menos extensos y zonas de matorral y en los valles aparecen algunos prados de siega y pequeñas huertas. La zona presenta barrancos profundos en ríos y arroyos e incluye dos pequeños embalses. En algunos tramos fluviales existen bosques de ribera bastante bien conservados.
Entre las especies de fauna destaca el oso pardo (Ursus arctos). Entre las especies de aves destacan las poblaciones reproductoras de milano real (Milvus milvus) y búho real (Bubo bubo) y la comunidad reproductora de especies alpinas, como acentor alpino (Prunella collaris), roquero rojo (Monticola saxatilis), pechiazul (Luscinia svecica), treparriscos (Tichodroma muraria), chova piquigualda (Pyrrhocorax graculus) y gorrión alpino (Montifringilla nivalis). La población reproductora de urogallo cantábrico (Tetrao urogallus cantabricus), de 42-47 machos en 1998 tiene importancia nacional y regional y constituye, según datos de 2005, el 2% de la población total española y el 50 % de la población total de machos de Castilla y León.
La vulnerabilidad en este lugar se debe fundamentalmente a las explotaciones mineras a cielo abierto.
ZEPA ES 0000210 Alto Sil
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